干洗技术发明于19世纪中期的法国。一天，巴黎一家裁缝店的乔利·贝朗不小心碰翻了煤油灯。灯油洒在一条裙子上。乔利担心妻子回来抱怨，急心情拿起察看。只见煤油浸过的地方不仅没有污痕，反倒比别处显得更干净。乔利由引受到启发，他反复进行了试验。1855年，乔利·贝朗在巴黎开办了世界上笼一家服装干洗店。
干洗诞生后的最初50年间，使用的是苯、煤油、汽油、樟脑萜等溶剂。这些溶剂都具有可燃性，经常造成火灾。由于这一致命缺陷，使干洗技术难以推广。1897年，德国莱比锡的吕德维格·安特林使干洗技术向前跨进了一步。他发明了使用四氯化碳作干洗剂。四氯化碳的洗涤效果好，不易燃。但有一个令人讨厌的缺点，就是带有刺鼻的异味。而且对设备具有腐蚀性。到1918年，欧洲认开始改用三氯乙烯来取代四氯化碳。从此，干洗业渐渐发展起来。
现代洗衣业已实现机械化。常用的干洗液是1928年发明的斯陶达溶剂和一种从石油中提炼而成的溶剂──全氯乙烯，它们既无害于人体健康，又没有起火危险。因为干洗液的价格比较昂贵，因此在清洗完毕，往往还要将从衣物中排挤出的溶剂进行蒸馏后，再加以过滤。这样就可反复使用了。
