干洗的起源有很多不同的故事，据说是有人不小心将一种石油类的油剂溅到沾有油污的布料上，结果油剂就很快地挥发并将油渍去除了。1840 年巴黎的贝林干洗店可能是第一家成立的干洗店。当时的洗染业者发现松节油、苯、煤油及石油四种液体都可以用来作为干洗溶剂，由于这些油剂都有可燃性，所以在 1926 年专门为干洗开发出的石油系列干洗油Stoddard)上市前，干洗业算是有风险的行业。1930 年代一种无燃性的溶剂四氯乙烯上市，这个新推出的干洗油不仅不易燃起火，而且也相当纯净，直到今天大部分的业者都是使用此种溶剂。
