干洗最早大约出现在19世纪中期，据说是在法国巴黎的一间油脂小工厂里，一名身穿一件染了油垢衣服的工人正在紧张的劳动，不小心把一桶煤油撞翻并溅了一身。他一时无暇更换，等到下班时，低头一看，衣服上的油污竟不见了。真奇怪，原来脏兮兮的衣服怎么会干净呢？他悟出一个道理，油污是被煤油洗干净的。因而人类发现了干洗方法。
干洗是指使用化学溶剂对衣物进行洗涤的一种方法。迄今为止，所用的干洗剂有以下四类：石油溶剂干洗剂、四氯乙烯、氟里昂溶剂干洗剂和液态二氧化碳干洗剂。
一、石油溶剂干洗剂
石油溶剂(石油分馏物)是干洗的起源物质。早期使用的有煤油、汽油及苯酚等。因其易燃易爆，安全系数低，且苯及其衍生物有致癌作用而被其他溶剂取代。到了20世纪90年代，日本、韩国等发达国家又开发出了新一代的石油干洗剂。虽然提高了引火点，但其安全性仍是人们所关注的，且石油溶剂有洗净度低，溶剂回收困难，全封闭干洗机价格高等弱点。
二、氟里昂溶剂干洗剂
20世纪60年代人们双开发䢺三氯三氟乙烷为代表的溶剂，也叫氟里昂溶剂。由于它的表面张力较小，所以对油脂类溶解性较好，它对金属材料无腐蚀性，而且它具有不可燃性，又无毒，沸点较低，回收耗能较少，衣物免遭高温烘干，因此它是一种比较好的干洗溶剂。但在20世纪80年代因发现其对南极臭空洞负有责任，根据蒙物利尔协定被禁止。
三、液态二氧化碳干洗剂
实践证明，使用液态二氧化碳进行衣物洗涤可以有效去除各种污垢，包括油脂性污垢，甚至有此特殊的污垢都能除去。但是，如果应用到实际当中去，需要解决的问题还很多，如二氧化碳两态转化需要在高压容器中进行，所以洗涤腔必须承受很大的压力。液态二氧化碳的输送和循环需要高压泵进行添加剂的投放等问题还有待进一步解决。
四 、四氯乙烯干洗剂
四氯乙烯是20世纪30年代开始使用的干洗剂，它是一种脱脂力强的溶剂，对油脂有着很好的溶解作用，目前干洗业仍在普遍使用。但其仍有一定的毒性，会对土壤和水质造成污染，所以要求干洗机具有一定的密封性和作用上的控制。
人体经常接触四氯乙烯会引起头昏、头痛、眼花、恶心和呕吐等多种症状，急性吸入会表现出眼、鼻、喉、咽刺激性症状，较长时间的暴露可能引起中枢神经系统、肝和肾损伤。有报道表明，儿童对干洗剂中的高氯化物尤为敏感，而干洗剂对男性性功能的影响也已得到了证实。美国的一项研究证实在人奶中发现了四氯乙烯，并且已经确认居住在干洗店附近儿童的视力问题可能与四氯乙烯有关。虽然研究人员尚未提出有力的数据证实四氯乙烯的致癌性，职业健康与安全研究的专家还是建议将其作为潜在的致癌物来对待。
尽管干洗业一直在寻找合适的干洗剂，但目前还没有一种理想的替代品可以取代四氯乙烯。
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