从古到今，洗衣服都是一项难于逃避的家务劳动，而在洗衣机出现以前，对于许多人而言，它并不像田园诗描绘的那样充满乐趣，手搓、棒击、冲刷、甩打……这些不断重复的简单的体力劳动，留给人的感受常常是：辛苦劳累。
1858年，一个叫汉密尔顿·史密斯的美国人在匹茨堡制成了世界上第一台洗衣机。该洗衣机的主件是一只圆桶，桶内装有一根带有桨状叶子的直轴。轴是通过摇动和它相连的曲柄转动的。同年史密斯取得了这台洗衣机的专利权。但这台洗衣机使用费力，且损伤衣服，因而没被广泛使用，但这却标志了用机器洗衣的开端。次年在德国出现了一种用捣衣杵作为搅拌器的洗衣机，当捣衣杵上下运动时，装有弹簧的木钉便连续作用于衣服。19世纪末期的洗衣机已发展到一只用手柄转动的八角形洗衣缸，洗衣时缸内放入热肥皂水，衣服洗净后，由轧液装置把衣服挤干。
第一台洗衣机(草图)
1874年,“手洗时代”受到了前所未有的挑战，美国人比尔·布莱克斯发明了木制手摇洗衣机。布莱克斯的洗衣机构造极为简单，是在木筒里装上6块叶片，用手柄和齿轮传动，使衣服在筒内翻转，从而达到“净衣”的目的。这套装置的问世，让那些为提高生活效率而冥思苦想的人士大受启发，洗衣机的改进过程开始大大加快.
1880年，美国又出现了蒸气洗衣机，蒸气动力开始取代人力。经历了上百年的发展改进，现代蒸汽洗衣机较早期有了无与伦与的提高，但原理是相同的。现代蒸汽洗衣机的功能包括蒸汽洗涤和蒸汽烘干，采用了智能水循环系统，可将高浓度洗涤液与高温蒸气同时对衣物进行双重喷淋，贯穿全部洗涤过程，实现了全球独创性的“蒸汽洗”全新洗涤方式。。与普通滚筒洗衣机在洗涤时需要加热整个滚筒的水不同，蒸汽洗涤是以深层清洁衣物为目的，当少量的水进入蒸汽发生盒并转化为蒸汽后，通过高温喷射分解衣物污渍。蒸汽洗涤快速、彻底，只需要少量的水，同时可节约时间。对于放在衣柜很长时间产生褶皱、异味的冬季衣物，能让其自然舒展，抚平褶皱。“蒸汽烘干”的工作原理则是把恒定的蒸汽喷洒在衣物上，将衣物舒展开之后，再进行恒温冷凝式烘干。通过这种方式，厚重衣物不仅干得更快，并且具有舒展和熨烫的效果。
蒸汽洗衣机
之后，水力洗衣机、内燃机洗衣机也相继出现。水力洗衣机包括洗衣筒、动力源和与船相连接的连接件，洗衣机上设有进、出水孔，洗衣机外壳上设有动力源，洗衣筒上设有衣物进口孔，其进口上设有密封盖，洗衣机通过连接件与船相连。它无需任何电力，只需自然的河流水力就能洗涤衣物，解脱了船民在船上洗涤衣物的烦恼，节约时间，减轻家务劳动强度。
1910年，美国的费希尔在芝加哥试制成功世界上第一台电动洗衣机。电动洗衣机的问世，标志着人类家务劳动自动化的开端。
1922年，美国玛塔依格公司改造了洗衣机的洗涤结构，把拖动式改为搅拌式，使洗衣机的结构固定下来，这也就是第一台搅拌式洗衣机的诞生。这种洗衣机是在筒中心装上一个立轴，在立轴下端装有搅拌翼，电动机带动立轴，进行周期性的正反摆动，使衣物和水流不断翻滚，相互摩擦，以此涤荡污垢。搅拌式洗衣机结构科学合理，受到人们的普遍欢迎。
搅拌式洗衣机
1932年，美国本德克斯航空公司宣布，他们研制成功第一台前装式滚筒洗衣机，洗涤、漂洗、脱水在同一个滚筒内完成。这意味着电动洗衣机的型式跃上一个新台阶，朝自动化又前进了一大步！
第一台自动洗衣机于1937年问世。这是一种"前置"式自动洗衣机。靠一根水平的轴带动的缸可容纳4000克衣服。衣服在注满水的缸内不停地上下翻滚，使之去污除垢。到了40年代便出现了现代的"上置"式自动洗衣机。
随着工业化的加速，世界各国也加快了洗衣机研制的步伐。首先由英国研制并推出了一种喷流式洗衣机，它是靠筒体一侧的运转波轮产生的强烈涡流，使衣物和洗涤液一起在筒内不断翻滚，洗净衣物。
1955年，在引进英国喷流式洗衣机的基础之上，日本研制出独具风格、并流行至今的波轮式洗衣机。至此，波轮式、滚筒式、搅拌式在洗衣机生产领域三分天下的局面初步形成。
60年代的日本出现了带干桶的双桶洗衣机，人们称之为“半自动型洗衣机”。
70年代，生产出波轮式套桶全自动洗衣机。
70年代后期，。以电脑（实际上微处理器）控制的全自动洗衣机在日本问世，开创了洗衣机发展史的新阶段。
80年代，“模糊控制”的应用使得洗衣机操作更简便，功能更完备，洗衣程序更随人意，外观造型更为时尚……
90年代，由于电机调速技术的提高，洗衣机实现了宽范围的转速变换与调节，诞生了许多新水流洗衣机。此后，随着电机驱动技术的发展与提高，日本生产出了电机直接驱动式洗衣机，省去了齿轮传动和变速机构，引发了洗衣机驱动方式的巨大革命。 之后，随着科技的进一步发展，滚筒洗衣机已经成了大家耳濡目染的产品。伴随着科技的进一步发展，相信新型更适合人们使用的洗衣机会给我们的生活带来新的方式。
目前生产洗衣机的厂家主要有：西门子三星 松下 LG 海尔。
海尔
作为中国洗衣机行业第一个世界名牌，海尔洗衣机见证了中国家电业悲喜动荡的近10年历程，在众多家电企业从明星到流星陨落的背景里，海尔洗衣机以自己的独特的坚硬，支撑起国产洗衣机的主要市场版图，并抵挡住了世界洗衣机大鳄地强势冲击，避免了中国洗衣机品牌遭遇滑铁卢——中国洗衣机行业幸有海尔洗衣机的存在与实力，从而没有给其他世界洗衣机品牌机会。以下是海尔公司产品：
1、1995年，第一台全塑外壳全自动洗衣机、洗衣脱水烘干三合一的滚筒洗衣机在海尔诞生。
2、1995年，海尔气泡洗双桶洗衣机荣获第九届全国发明展览会发明金奖。
3、1996年，第一台小小神童洗衣机在海尔问世，它填补了世界微型全自动洗衣机的空白，海尔小小神童洗衣机开始独享小型洗衣机市场
4、1997年，海尔洗衣机实现了“10水位选择”、“10分钟速洗”技术，成为世界上首台洗涤速度最快、水位选择最多的洗衣机。并在同年开发出了第一台电脑型滚筒洗衣机；
5、1998年，海尔生产了第一台特色产品———大地瓜洗衣机，标志着海尔洗衣机个性化产品生产的开始，此后相继开发出“打酥油”的洗衣机、“洗荞麦皮枕头”的洗衣机、专门洗虾的“洗虾机”、第一台可洗羊绒的“圆梦”滚筒机和可以“洗毛毯”的洗衣机，海尔个性化产品层出不穷。
6、1999年，海尔洗衣机首次实现了“手搓式”技术，引领洗衣机发展潮流。2000年11月，香港国际发明博览会上，该技术获得金奖。
7、2001年，海尔首创“不用皮带，直接传动”的“同心洗”洗衣机，其系列洗衣机获得第十三届全国发明展览会金奖；我国首台1200转滚筒机研制成功，实现了滚筒转速技术在我国的新突破。
8、2002年，海尔创新发明的世界第四种洗衣机———“双动力”洗衣机，创建了中国洗衣机行业“XQS”新标准。
9、2003年3月，海尔推出了具有杀菌消毒功能的“保健双动力”，在非典中创造了销售奇迹，成为当时洗衣机行业惟一的亮点。同年，我国首台能够“知衣量、识习惯”的“自选挡”1268和国际3A级滚筒机业先后研制成功。
10、2003年9月，海尔洗衣机推出了世界首台真正不用洗衣粉的“环保双动力”，引领了行业未来发展新趋势，上市两个月就问鼎中国最具推广价值新品，并成为中国家电行业首家也是惟一一个获得“绿色之星”的产品。
11、2004年5月，海尔双动力洗衣机荣获国际PCT发明专利证书。6A级“变频自动挡”研发成功，成为我国首款6项指标同时达到国际领先水平的洗衣机。
12、2004年5月，海尔“双动力”荣获第95届法国列宾国际发明博览会惟一发明金奖。在GE、西门子、惠尔浦等世界知名品牌的参展产品中脱颖而出，给中国家电产品开创了先例，引起世界家电行业专家的高度关注。
13、2004年9月，海尔推出了变频A8双动力洗衣机，它拥有行业8项领先的技术，不仅外观时尚，而且创造了行业节水、节能的最底线，不用洗衣粉带来健康和环保，其8大技术优势在行业内无法替代，被业内专家誉为最完美的洗衣机。
14、2004年11月6日，海尔“变频A8双动力”获得了“绿色之星”产品称号，同月，海尔“双动力”及“环保双动力”双双获得科学技术进步一等奖。
15、2005年3月，我国首台8公斤的洗干一体机“阳光丽人”上市，它不但获得了中国家用电器研究院颁发的2005年创新设计奖，同时还被中国电子报和SOHU网站联合评为“2005年最值得购买产品”，并被经济参考报评为“2005年春季中国家电十大炫酷产品”之一。
海尔"阳光丽人"洗干一体机
西门子
西门子洗衣机是滚筒洗涤技术的发明者，自1928年生产出世界第一台上置式洗衣机以来，西门子一直领导着欧洲滚筒洗衣机的市场，成为欧洲家庭身份和地位的象征。
1996年，西门子家电正式进入中国市场。1997年，江苏博西家电销售公司在南京成立，负责销售西门子洗衣机、冰箱和即将上市的热水器。博西威和博西华分别是西门子公司在中国的生产基地，博西威生产洗衣机。公司全面引进德国的生产技术，严格执行德国的质量标准，每一台西门子洗衣机都要接受AEA电脑200多项自动监测。博西华专门从事冰箱的制造，严格执行WTS全球统一技术标准，这使得西门子电冰箱无论产地在德国、美洲还是中国都具有同样高的技术和质量水准。销售公司在全国的11区域和14个地区成立了精干而强有力的销售组织。凭借强大的品牌力量和先进的技术，西门子家电在中国取得了巨大的成功。根据中怡康市场调研公司的数据显示，西门子滚筒洗衣机的市场份额和销售额跃前茅，在3000元以上高价格段的份额也超过了51％。
西门子
1928年.生产第一台滚筒洗衣机，脱水转速已达500转／分；
1971年.开发出新型间歇性脱水干衣系统，实现自动平衡功能；
1972年.生产第一台全自动洗衣机；
1973年.生产第一台冷凝式干洗机；
1980年.首次将电子控制的语音系统应用于洗衣机；
1990年.世界首创环保节能“自动感应系统(A.D.S.)”洗衣技术；
1998年.推出超静音型洗衣机，其静音技术在中国国家专利局举办的评比中获金奖；
1998年.为中国市场研发出“全程序快洗程序”，一次洗衣只须39分钟;
1998年.全新行家系列，精英系列，新秀系列九款洗衣机全面上市。
